THONET Victor, Joseph, Vincent (Huy, 2 janvier 1883 - Huy, 17 septembre 1973)
par José Gotovitch
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Voyageur de commerce, militant des Jeunes Gardes Socialistes (JGS) et du Parti Ouvrier Belge (POB), correspondant du Peuple, fondateur et dirigeant du PCB, député provincial de Liège, responsable clandestin.
Appelé communément Joseph, Thonet nait à Huy le 22 janvier 1883 d’un père ouvrier de meunerie et d’une mère ménagère qu’il perd à trois ans. Le père travaille 11 heures par jour, bénéficie d’un demi-jour de congé par semaine et d’un jour de vacances par an ! La viande n’est au menu que le dimanche. Néanmoins, le père lit les journaux, est dreyfusard et libéral. Mais il meurt quand Joseph a 14 ans. Il sera élevé par sa sœur ainée et sa grand-mère, dans une ambiance chaleureuse. Bon élève, il entre à 14 ans chez un avoué chez qui il effectue des copies d’actes. Son travail, dira-t-il, lui ouvre les yeux sur les misères du monde et les hypocrisies bourgeoises. Parallèlement, il poursuit des études de dessin industriel, le soir, pendant cinq ans.
L’année 1897 marque une première grande étape de sa vie : il est ébloui par l’exposition universelle de Bruxelles et est admis à la Jeune Garde Socialiste. Il ignore alors qu’il entame ainsi une vie de 76 années de militantisme ininterrompu !
La JGS constitue son université politique : ils sont quelques-uns à dévorer et discuter chaque samedi leurs lectures. Au menu : littérature et philosophie, bientôt s’y ajouteront les conférences scientifiques données au Théâtre de Huy par l’Extension universitaire. Très tôt, il adhère à la Libre Pensée mais les idées libertaires le séduisent aussi : il lit Kropotkine, Sébastien Faure, Bakounine... Un petit Cercle d’études est créé au sein des JGS : Georges Thonar, Adhémar Hennaut, Emile Chapelier viennent y parler. Quelques exaltés entament avec lui la construction matérielle d’un Phalanstère… La richesse intellectuelle qu’il acquiert ne compense pas la pauvreté matérielle : pour pouvoir se rendre à un congrès JGS à Bruxelles, il devra emprunter une paire de chaussures à un camarade car une grande partie du trajet se fait à pied !
Le 8 novembre 1906, il épouse Céline Lecharlier : sa famille catholique exige l’église. Sa femme s’y rend, il l’accompagne sans sacrifier au culte. Quatre enfants se succéderont, en 1907, 1908, 1914 et 1925.
Joseph Thonet demeure 24 années aux JGS dont il sera pendant 10 ans secrétaire de la Fédération Huy-Waremme. Il exerce également quelque temps des responsabilités aux Enfants du Peuple. Son activité n’y est pas purement politique. Il mobilise ses amis au sein des coopératives de la région pour y arracher des modifications alors révolutionnaires des conditions de travail : la fermeture du dimanche, la limitation des heures quotidiennes de travail et, bien avant la loi de 1936, six jours de congés payés annuels !
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